在中国近代文学史上，张恨水是当之无愧的通俗文学小说巨匠。他是鸳鸯蝴蝶派代表作家，被尊称为现代文学史上的“章回小说大家”。《现代青年》是他的代表作之一，充满了浓郁的现代气息，借助章回体结构表达了作者对都市生活的批判、对处于传统和现代过渡时期的青年人的关注，涉及传统思想和现代思想的冲突、农村生活和城市生活的反差，最重要的是揭露了都市生活的弊病。通过描写传统社会向现代社会过渡阶段的人的特殊心理和行为，来展现那个新旧并存、人性放荡的传奇年代。
`《现代青年》封面（安徽师范大学孙安提供）
《现代青年》将故事的背景设定在20世纪30年代，那是一个新思想蓬勃发展、社会气象为之一新的时代。自1915年新文化运动、1919年五四运动以来，资产阶级民主、共和思想深入人心，反对旧道德、提倡新道德与反对旧文学、提倡新文学成为思想界的两大旗帜。西方自由、平等的观念在青年人中产生了巨大影响，追求婚姻自由、主张人性解放是青年的共识。《现代青年》中的青年男女，正是一批深受西式思想影响的年轻人。他们穿着时髦，思想开放，对新事物充满了好奇，有尝试的渴望。与此同时，《现代青年》还塑造了以周世良、孔大善人等为代表的受传统思想束缚的人物，衬托出旧思想的顽固。这批人始终恪守儒家伦理道德，讲究门当户对、礼义诚信，对于周计春、孔令仪等青年人的“违礼”深感不满。当然，周世良等人也并不是完全僵硬保守，他们已经开始注意子女的个人前途，赋予子女更多的自主权，从侧面折射出新思想对旧思想的冲击。
在《现代青年》中，作者集中笔墨抨击了周计春、孔令仪和陈子布等所谓的“现代青年”。周计春本是懂事好学的农家子弟，在进入北平读书后便沉迷于美色和金钱中，学会了欺骗和享受，最终沦为失足青年，气死了父亲。孔令仪只顾与周计春玩乐，注重装扮，实则不学无术。陈子布、余何恐等人亦是如此。他们看似不再拘束于传统的伦理道德束缚，敢想敢做，时髦摩登，实际上却是一些不学无术、纵情于犬马声色之徒，彰显了社会浮躁的风气。
张恨水先生雕像（图片来源于搜狐网）
在我看来，《现代青年》最大的意义在于揭示了时代转型过程中的种种怪象，展示了城市对人性的异化。周世良为了孩子的未来，毅然变卖田产入省城开豆腐店谋生，形成了当代中国农民工的雏形。当他第二次变卖豆腐店去北京寻子，不仅失去了资本，还丧失了性命。孔大善人为了谋取声誉，看似和蔼可亲，实则心狠手辣。周计春自从进入城市，就失去了原本的质朴，变得贪图享受。通过对这些现象的描写，作者强烈批判了城乡阶层的对立，指出了都市吞噬人性的实质。在这种局面下，周氏父子只能被时代玩弄，逃脱不了悲惨的命运。
总之，《现代青年》作为张恨水为数不多专写青年读书的小说，通过描写一个农村少年的蜕变、一对父子的悲剧，展示了过渡时代人们思想的复杂、都市的危险和人性的扭曲。书中塑造的一批“现代青年”，虽然具有现代思想和现代意识，但对“现代”一词缺乏深入的了解，留恋传统，贪图享乐，我想，这样的现代青年并非作者正解。
